足をひこうとしたが、びくともしない。
じわりと水の冷たい感覚が、足首、ふくらはぎ、膝と順番にはい上ってくる。このままでは、川に引きずり込まれてしまう。
なんとかしようと砂利に両手の爪を立てるが、10本の筋を虚しく残すだけだった。
絶望にとらわれたそのとき、右手に何かがふれた。それは、手のひらより少し大きめの石だった。僕はそれをつかむと勢いよく上体を起こし、腕を大きく振り上げた。
ゴスッ！！ 足首をつかむ手を力一杯殴りつける。手応えはあった！
ゴスッ ゴスッ ゴスッ ゴスッ ゴスッ ゴスッ ゴスッ ゴスッ
青白い手に鮮やかな赤い血が飛び散る。その血が自分の足にも飛ぶが、かまわず何度も何度も殴り続けた。息が上がり、腕にしびれがくる。
やがて、赤く染まった手が、力なく川の中に戻っていった。
僕はあわてて立ち上がり、駆け出そうとする。が、うまくいかない。半ば這うようにして砂利を蹴り川岸にあがると、あとはもう家へ逃げ帰ることしか頭になかった。
濡れた足が冷たく、あの手を思い起こさせる。それを振り払うように必死で走った。
まともに考えられるようになったときには、膝を抱えていた。家に帰り着いた記憶こそないが、そこは確かに自分の部屋だった。見慣れた室内が、心に平穏を取り戻させる。
「もう大丈夫。ここまでは追ってこない」そう自分に言い聞かせて大きく息を吐く。
そこでやっと大輔を見捨ててきたことに思い至った。
大輔はどうしただろう？あの手に捕まって、、、。助けを求めてあがいていた姿が頭をよぎると、体がこわばり胸の拍動が早くなった。
大輔を見捨てた。いや、もしかしたら見捨てた、ではなく見殺しにした、かもしれない。
先程までのものとは違った恐怖が、僕を襲った。大輔をおいて逃げた罪の意識。
コツ コツ。反射的に全身の筋肉が収縮する。
「入るわよ」
母が部屋の扉をノックしたのだとわかり、力が抜ける。
そっと扉が開き、母が顔をのぞかせて
「大輔くんが、まだ帰って来ないらしいの。お前一緒に帰ってきたのではないの？」
そう尋ねてきた。
遊び仲間と別れたあと、僕は大輔と２人で家路についた。それはいつものことだ。当然、母も知っている。
「大輔とは、川のあたりで別れたよ。何かやることがあるって言うから。そこからは1人で帰ってきた」
信じられないほど、スラスラと嘘が口をついて出た。大輔をおいて逃げたことがわかれば、皆、僕を責めるに違いない。その思いが嘘を作り上げたのだろう。
「そう。父さんと母さんは、これから大輔くんを捜しにいくから、留守を頼むわね」
玄関を出て行く音を遠くに聞きながら、もう一度強く膝を抱え直した。
ーー大輔は帰っていない。やはり、あの手に連れて行かれたのだ。
あの手、、、。！！ はじかれたように足に目をやった。僕の足には血が飛んでいるはずだ。「あれ」の血が。
石を叩き付けたときの感覚がよみがえる。最後には白かった手が、真っ赤に変わっていた。
しかし、足には血なんてついていない。あれは幻覚だったのかとも思われた。だが足首のまわりには、現実だという証がぐるりと痣になってついていた。
大輔の体が川に浮いているのが見つかったのは、それから3日後のことだった。
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