何しろ私は酒が苦手なのだ。飲めない訳ではない。が、好きにはなれない。左に酒と肴、右に茶と菓子があったら、迷わず右を選ぶ。
　だから、酔って羽目を外すといったことは、まずあり得ない。当然、桜たちの好むような醜態をさらすこともないだろう。
　「たしかにお前は面白くない」
　すかさず友人が返してきた言葉はしかし、非常につれないものであった。
　もう少し気を遣った言い回しが出来ないのだろうか。
　 私が口をへの字にしていると、友人はさらにぼそぼそと言葉を続けた。
　「…面白くはない、が…気に入っている…」
　「…そう…か」
意外な台詞に驚きつつ、それは桜がなのか、それとも…と問いかけようとした途端、白い光が目に飛び込んできた。
　出口だ。桜の森の終わりである。
　やわらかな風がふうと後ろ髪をなでていく。
　 そこで私は振り返った。
　友人の姿はない。
　わかっている。
　 風に乗ったのだ。
　「さあ、帰るがいい。気が向いたら、また来い」
　枝の上、桜の花影から声が降ってくる。
　彼女の白い髪が、かすかに風に揺れている。
　その髪が、クモの糸のように細く美しいことを、私はよく知っている。
　一幅の絵のような彼女の姿に目を細めながら応える。
　「また来るよ」
　樹上の友人に一つ微笑むと、私は光の中に足を踏み入れ、森を後にした。

　眼前に広がるのは、いつも通りの街並み。
　そっと後ろを確認すれば、やはりいつも通り桜の森は姿を消していた。
　やわらかな風だけが別れの挨拶のように吹き抜けて、桜の花弁をそっと届けてくれた。
　その花弁を優しく握り、私は街に向かって歩き出す。

　いつの間にか、空は茜色に染まっていた。